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　　美国金融史学家威廉·戈兹曼著有《千年金融史》，从人类文明发展的角度对金融的产生、发展和衍化做了充分论述。在书中的导论章节，他阐述了对“金融”的理解，也是我目前为止最为满意的答案。

　　戈兹曼的论述更倾向于把金融历史描绘成一种技术文明。他认为，金融技术就是一个我们自己建造的时间机器。金融的力量之所以能够影响世界历史上诸多重要的转变，是因为它能够让经济价值的实现在时间上提前或延后。金融契约通常在两种人中寻找平衡：一类是希望将价值折现的人（消费、生产），另一类是希望将价值转换到未来的人（投资）。利用不同类型的金融契约，无论我们出于消费性原因还是生产性原因，都能够将未来的财富折现到当前。在一个充满不确定性的世界里，短期支出有可能突然增加。金融契约允许你通过借贷或担保的方式应对临时的负面冲击金融。在诸如粮食歉收和突发疫病等极端情况下，紧急贷款是一种能够让饥者得食或患者得医的好办法——它消除了人们在顺境和逆境中的差异。因此，金融契约可以成为人类生存的必要工具。同样地，金融也会让政府从中受益。政府通过借款抵御外来的军事入侵和突发性灾难，并在将来用税收进行偿付，用经济学的术语来说这叫做“跨期消费平滑”。类似的，生产性贷款不仅仅简单地在当下与未来之间起到跨期平滑经济的作用，它们还使得未来具有不同的可能性。金融可以将资本聚集起来创办一个能够产生更高价值的企业。比如说，一个农民可以借钱购买种子，其最终收获的价值将远远大于最初购买种子的成本。如果这个农民不能借款，这片土地就不能被用来进行更高效的生产。基于同样的原因，金融让人类的创造力得到了更有效的发挥。如果没有金融，那么只有那些已经积累了财富的人才能创业。金融则使得没有原始财富积累的人也能够成为企业家。金融让资本得以投入潜在回报率极高的项目，而无须考虑经营者是否富有。从这个意义上说，金融广泛地释放了财富的经济优势——它让生产性资本变得便利和大众化kaiyun，消除了生产性项目融资的自然约束。这是联结金融和经济增长的最基本逻辑。

　　戈兹曼认为，金融有4个关键要素：（1）在时间上重新配置经济价值；（2）重新配置风险；（3）重新配置资本；（4）扩展了资源重新配置的渠道和复杂程度。具体而言：首先，金融通过时间重新配置经济价值。正如前边讨论的消费性贷款和生产性贷款，金融契约用一种使双方互惠的方式将现在与将来联结在了一起。其次kaiyun，金融可以重新配置风险。时间上的重新配置意味着金融契约必须克服“将现在与将来分离开来的不确定性”这个障碍。有些风险是我们必须承担的——比如流星撞击地球，而另外一些风险我们实际上可以采取措施来减轻或规避。金融契约将时间维度中的内在风险暴露出来，并在不同的参与方之间进行分配。例如，人寿保险可以将死亡的风险从单个家庭转移到一个大的机构，反过来，这些机构也可以将此契约与其他契约集中起来以分散风险。第三，金融重新配置资本。例如，资本通过股票市场流入高效率的企业，而银行则贷款给那些具有盈利潜力的企业。从这个意义上说，金融也是一种促进经济增长的技术。第四，金融扩展了资源重新配置的渠道和复杂程度。在金融的发展历程中，它提供了一系列越来越丰富的关于跨期契约可能性的选择。这种金融领域日益纷杂的现象和趋势，本质上反映了产生此类契约的社会的复杂性。有些时候，这种复杂性几乎接近书面语言所能描绘的极限。举例而言，一份现代的证券抵押担保合同可能长达900页，涵盖了各种极为庞杂的细节，比如条件、权利和责任。如此复杂化的优点在于扩大了契约各方的缔约“空间”，也就是缔约各方所拥有的谈判维度的数量。当你参与其中时，就能够达成某些在更简单系统里面无法达成的协议。跨期协议的丰富程度和复杂程度使得金融技术不断发展金融，这是其相当重要的贡献。如果没有这种多维度的缔约自由，人类社会许多根本性的、变革性的文明活动就不可能产生。

　　金融架构存在并且塑造了时间维度的可能性，它不能在时间的轨道上移动我们的身体，但是可以移动我们的金钱，已经越来越让我们变成时间生物。一个善于权衡现在和未来利益的金融老手可以利用金融工具和金融市场为世界创造巨大财富，但这同时也意味着危险。金融既可以是战争中的武器，也可以被用作实现和平的工具。更深层的原因在于，金融可以重建权力的架构。金融会引起重大的社会变革，风险自然孕育其中。

　　但如果没有贷款、银行、债券、股票、期权、资本市场、保险和公司，我们生活的世界会更美好吗？也许会，但戈兹曼对此表示怀疑。kaiyunkaiyun